"Atmosphère" est issu du grecque i "Atmos" = Poussière, brouillard et de "spharia" = sphère.
Par conséquent, dans son sens étymologique, cette définition est relative l'atmosphère autour de la terre.
Dans son interprétation actuelle l'atmosphère peut concerner:
1. La couche gazeuse autour du globe dans sa consistance typique:
- 78 % N2
- 21 % O2
- 0,9 % Ar
- 0,03 % CO2
- de petites fractions d'autres gaz
- Une fraction variable d'eau de 0 à 40 grammes par kg d'air.
- "Pression atmospherique" désigne la pression de l'air dans des conditions normales au niveau du sol. Au niveau de la mer, la pression atmosphérique se situe autour de 1000 hectopascal [hPa], variant de +/- 50 hPa suivant les conditions météorologiques. 1 Pascal [Pa] = 1 N/m².
2. Beaucou d'autres "objets" de l'univers sont entourés sont eux aussi de couches gazeuses. Celles-ci sont aussi désignées sous le terme d'"Atmosphère", mais les caractéristiques de ces atmosphères extraterrestres, connues jusqu'à présent sont très différentes de celles que nous connaissons sur notre terre.
3. "Atmosphère" peut aussi désigner les conditions gazeuses environnantes rencontrées lors d'un procédé chimique ou physique. Dans un volume clos cette atmosphère peut présenter une consistance totalement différente de l’atmosphère terrestre. Dans des chambres de surpression ou dans les chambres à vide, peut être de 10-15 à1000 fois plus élevée (ou plus faible) que la pression atmosphérique naturelle.
Dans une chambre plasma basse pression, l'atmosphère peut être composée de divers mélanges de gaz et aussi de substances qui liquides sous conditions atmosphériques normales sont gazeux à basse pression.