Le mouillage de la surface d'un solide est obtenu lorsqu'une goutte de liquide déposé tend à s'étaler sur cette surface et la couvrir.
Dans certains cas, c'est le contraire qui à lieu: le liquide se maintien sous une forme sphérique pour limiter sa surface de contact avec le solide. La raison de ce second comportement est associé à une importante tension de surface du liquide, supérieure à celle du solide.
L'énergie de surface ("tension de surface" plutôt réservée aux liquides) est la tendance des molécules de surface à attirer à attirer les molécules ayant un caractère chimique différent (???). Lorsque l'énergie de surface du solide est supérieure à celle du liquide déposé sur sa surface, alors le mouillage de la surface est obtenu.
Une substance ne peut adhérer à un substrat uniquement si dans sa phase liquide, il mouille le substrat. Dès lors, les colles, peintures, encres d'impression ou les revêtements ne forment des liens avec la surface que s'ils sont à même de la mouiller.
Très souvent l'énergie de surface des plastiques est très faible, e ce fait les colles, les peintures et autres substances peuvent être amenées ne pas adhérer à leur surface.
Lorsque c'est le cas, l'énergie de surface peut être augmentée par traitement plasma. Le premier facteur est le nettoyage de la surface pour éliminer des substances telles que les graisses par nettoyage plasma. Le second facteur est un activation par plasma dans le but de créer des groupements réactifs en surface su substrat solide. Sur certains plastiques tel que le PTFE, la gravure, le 'Etching' de la surface peut malgré tout améliorer la mouillabilité.
