Un matériau composite est une combinaison intime de plusieurs matériaux visant à additionner les performances de chacun d'eux. Même si le terme de composite peut concerner de nombreux matériaux formés de matières combinées, cette désignation est avant tout utilisée pour le type spécifique des fibres composites renforcés par de la résine.
Un composite est composé d'un matériau de matrice et des fibres de renfort. Habituellement, les fibres sont fabriquées à partir d'un matériau à la résistance et / ou la rigidité beaucoup plus élevée que le matériau de matrice, au moins dans leur direction longitudinale, de sorte que le composite dispose de performances mécaniques beaucoup plus élevées que le matériau brut. Dans certains cas également une plus grande stabilité thermique ou dimensionnelle doit être obtenue.
Dans la plupart des cas, le matériau de matrice est une matière plastique, mais pour des applications très spéciales, elle peut être aussi un métal ou une céramique. Les fibres de renfort les plus fréquemment utilisées sont les fibres de verre, mais l'utilisation de fibres de carbone extrêmement rigides augmente rapidement. Dans des applications particulières des fibres polymères (fibres d'aramide, HPPE), des fibres céramiques ou de fibres naturelles sont aussi utilisées.
Très souvent, la désignation générale 'Composite' est également utilisé pour la version spéciale de fibre de verre composite ou pour la classe spéciale de matériaux composites techniques. Les performances des composites est fortement dépendante de l'adhérence entre la matrice et le matériau de renfort. En fait, la synergie matrice-renfort n'est possible que si l'adhérence entre eux est parfaite. Très souvent, le matériau de renforcement nécessite un traitement spécial ou un enrobage (Silane) pour atteindre une adhérence avec la matrice suffisante. Le traitement au plasma du matériau de renfort avant de former le composite peut améliorer de façon significative cette adhérence.