Plusieurs thermoplastiques ont des propriétés élastiques similaires au caoutchouc. De plus amples détails peuvent être trouvés dans la section ⇒ TPE (thermoplastique Élastomères).
La différenciation historique entre les plastiques (=) thermoplastique et élastomères (= polymères réticulés ) n'est donc plus valide.
Cependant la désignation caoutchouc concerne toujours le groupe de caoutchoucs réticulés. Le caoutchouc naturelle occupe encore une place importante parmi les caoutchouc, il est obtenu à partir de l'arbre à caoutchouc. Plusieurs variétés de matériaux caoutchoucs synthétiques ont été développés, les caoutchoucs nitriles, 'NBR' pour 'Nitrile Butadiene Rubber' et caoutchoucs 'SBR' pour 'Styrene Butadiene Rubber' présentent le plus grand intérêt commercial principalement en raison des coûts des matières faibles.
Les performances de certains caoutchoucs synthétiques sont supérieures au caoutchouc naturel en ce qui concerne la stabilité thermique et la résistance chimique, mais en ce qui concerne la flexion à froid et l'abrasion aucune matière synthétique n'est compétitive par rapport au caoutchouc naturel.
Les caoutchoucs sont généralement caractérisés par un coefficient de frottement élevé contre presque tous les matériaux. Dans certains cas (pneus, semelles de chaussures), cette propriété est souhaitable, mais dans d'autres applications, comme dans le cas des joints, on cherche généralement à l'éviter. Pour contrecarrer ce coefficient de frottement naturellement élevé des caoutchoucs, des systèmes à même de produire des revêtements à faible coefficient de frottement ont été développés. Beaucoup d'entre eux mettent à profit la technologies plasma.
Les traitements plasma à même de modifier les propriétés de surface sont des revêtements plasma et la fonctionnalisation par des atomes de fluor. L'application de vernis à faible coefficient de frottement est aussi une voie de traitement de surface des caoutchoucs très importante. Afin d'atteindre une très bonne adhésion du vernis sur le caoutchouc, les techniques de nettoyage plasma et d'activation plasma sont très souvent appliquées. Plus de détails sont fournis par la section ⇒ revêtement lubrifiants.
En outre, le caractère hydrophobe de la surface, augmenté par traitement plasma, améliore les propriétés d'étanchéité des joints.
