La ionisation est un processus qui entraîne soit l'addition d'un ou plusieurs électrons au nuage électronique de l'atome ou l'élimination d'un ou plusieurs électrons de ce même nuage électronique de l'atome.
Le résultat de l'ajout d'électrons à l'atome est un ion chargé négativement (anion), tandis que le résultat de l'élimination d'électrons à l'atome est un ion chargé positivement (cation).
La création d'un plasma s'accompagne de l'ionisation des atomes soit sous l'effet d'une chaleur extrême, soit sous l'effet d'un intense champ électrique (décharge dans un gaz) ou des oscillations électromagnétiques à haute fréquence.
La création d'un plasma se traduit généralement par la formation d'ions chargés positivement et d'électrons libres. Un plasma peut également contenir des anions, si un atome neutre parvient à capter un électron libre.