I gas nobili sono gli elementi chimici di elio, neon,argon,kripton, xenon e radon, caratterizzati dal fatto che il guscio elettronico esterno dei loro atomi è completamente riempito con elettroni. Pertanto i gas nobili non creano legami con altri atomi perché non possono né accettare né donare elettroni di valenza. I gas nobili sono quindi sempre presenti in forma atomica e non formano molecole.
Quando i gas nobili sono usati come gas di processo nella tecnologia al plasma, non possono essere creati radicali, ma solo ioni. Inoltre, poiché gli atomi eccitati non reagiscono con atomi e molecole di substrato, non avviene alcun etching al plasma chimico. La particolare importanza dei gas nobili nellatecnologia al plasma è motivata dal fatto che possono essere usati quando si desidera ottenere l'etching ionico puramente fisico. Questo è specialmente il caso se si deve raggiungere completamente un etching anisotropo.
Dal gruppo di gas nobili, nella tecnologia al plasma viene praticamente utilizzato solo l'argon. Gli ioni di elio hanno una corrosione minima a causa della loro bassa massa. Il neon, data l'importanza del plasma di colore giallo-arancio brillante, ha importanza per l'impiego in tubi di illuminazione a neon. Il gas nobili pesanti: xeno, krypton e radon sono estremamente rari e costosi. Tuttavia, l'argon è disponibile in grandi quantità ad un basso costo (0,93% dell'atmosfera terrestre) ed ha una massa sufficiente per garantire una buona corrosione.
